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    腊月初十，使团离开。张角“抱病”送至城门，脸色苍白，咳声不断，由两人搀扶才能站立。董宦官见他这般模样，最后一点疑虑也消了——这人怕是真活不久了。

    当夜，郡府密室。

    张角“病容”全消，正与核心成员密议。

    “使团走了，但麻烦才刚开始。”他展开一份情报，“据太平卫探报，袁尚在邺城宴请使团时，审配当众表示‘愿遵镇北将军号令’，但话锋一转，说‘幽州公孙瓒、并州张扬皆不服，请将军示下’。这是要把我们往火坑里推。”

    张宁冷哼：“审配老贼！兄长，不如我们真下一道军令，让他去打公孙瓒，看他如何应对。”

    “他会阳奉阴违，甚至暗中勾结公孙瓒，反咬我们一口。”张角摇头，“不过，他既开了这个口，我们便顺水推舟——贾穆，你以镇北将军府名义，给幽、并、冀三州发文：为贺新岁，三州需各献战马千匹、耕牛两千头，以充军资、助农事。限期腊月三十前，送至常山。”

    “他们会献吗？”贾穆问。

    “当然不会。”张角笑了，“我们要的就是他们不献。届时，我们再发文斥责，说三州‘藐视朝廷，不从军令’，然后上表请辞——理由就更充分了。”

    腊月十五，三州先后回文。

    幽州公孙瓒的回信最直白：“吾受先帝恩，镇守北疆二十载，从未闻常山张角之名。今欲夺吾马牛，除非踏过吾尸！”

    并州张扬的回文稍委婉，但意思相同：“并州贫瘠，自给尚不足，无力供输。”

    冀州袁尚的回文最狡猾：“冀州连年战乱，民生凋敝。然为报朝廷，愿献马百匹、牛三百头——此已竭尽全力，望将军体谅。”

    百匹马、三百头牛，这分明是羞辱。

    张角将三封回文公示，然后召集常山文武。

    “诸位都看到了。”他站在堂中，声音平静，“朝廷封我为镇北将军，督三州军事。然三州皆不从命。非我不忠，实乃力有不逮。今日，我欲上表辞官，诸位以为如何？”

    陈纪率先起身：“将军仁至义尽，三州不服王化，非将军之过。老朽愿联名上表。”

    卢植、蔡邕也道：“吾等附议。”

    文官表态后，武将们纷纷请命：“主公，他们既不服，我们便打服他们！”

    张角抬手制止：“常山立社之本，是为保境安民，非为征伐扩张。他们不服，是他们的事；我们守好常山，是我们的事。今日辞官，不是退缩，是坚守本心。”

    腊月二十，辞表发出。

    同时发出的，还有一份《告北疆百姓书》，由文华院学子抄录千份，散往各地。书中详述常山如何“奉诏接印”，三州如何“抗命不从”，最后写道：“角本布衣，苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯。今既不堪重任，自当退位让贤。唯愿北疆百姓，能得安宁；唯愿天下苍生，早见太平。”

    这份文书用词恳切，数据详实（三州回文皆附副本），迅速传播开来。百姓读后，多同情常山——人家接了诏，你们不配合，现在人家辞官，你们还要怎样？

    舆论开始转向。

    但就在此时，意外发生了。

    腊月廿五，张宝秘密求见张角。

    “兄长，”这位二弟神色慌张，“我刚收到密信……是王凌派人送来的。他说……说若我愿投并州，许我太原郡守之职，还有……还有重金。”

    张角看着他，沉默片刻：“你如何回复？”

    “我……我还没回。”张宝低头，“但兄长，我有一事不明。我们常山如今实力不弱，为何总要退让？朝廷封官，我们辞；三州挑衅，我们忍。这样下去，何时才能成大事？”

    “你以为的大事是什么？”张角问。

    “自然是……”张宝迟疑，“逐鹿中原，平定天下。兄长有经天纬地之才，又有太平社十万军民，何不趁此机会，真做那镇北将军，整合三州，与曹操、袁术一较高下？”

    张角看着弟弟，忽然感到一阵疲惫。八年了，他以为张宝已理解自己的理念，原来……还是没有。

    “二弟，”他缓缓道，“若我们真去‘逐鹿中原’，这常山十万百姓，要死多少？这八年的建设，要毁多少？我们赢了，不过是又一个王朝；输了，便是尸山血海。这条路，无数人走过，结果呢？汉室如何衰微的，你我看得还不够清楚吗？”

    张宝激动起来：“可乱世之中，不争便是死！兄长，你太理想了！王氏、袁氏、公孙氏，哪个会容我们独善其身？今日不争，明日便是人为刀俎我为鱼肉！”
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