第(1/3)页

    盐队的集结地在邵伯泽深处一座被芦苇环绕的土岛上。

    岛上挖了二十几个地窖式盐灶，每个灶坑上架着巨大的陶釜，底下柴火噼啪，釜中卤水翻滚，空气中弥漫着咸涩的蒸汽。三十多个盐工赤着上身，皮肤被火烤得黝红，用长柄木杓不停搅动卤水。

    阿青的小舟靠岸时，一个独臂老者迎上来。

    “青姑，回来了。”老者看了眼范蠡和船夫，“生面孔？”

    “琅琊来的，投奔姜禾姐。”阿青跳上岸，“老蒲，安排他们住东三窖。”

    老蒲独眼打量着范蠡——那只瞎眼蒙着白翳，但好眼却锐利如鹰。“手上没茧，不是煮盐的。”

    “会算账。”阿青说，“姜禾姐要的人。”

    听到姜禾的名字，老蒲面色稍缓，但还是摇头：“这节骨眼上收生人……青姑，你知道越军最近查得紧，邗沟沿线的私盐窖端了七个，死了百来号人。”

    阿青压低声音：“所以更要送他们走。这两个人留在泽里，才是祸患。”

    范蠡在一旁静静听着。他注意到盐工们看似忙碌，实则都在暗中观察这边，有几个年轻人手已经摸向灶边的柴刀。这是一支有严密组织的队伍，警惕性极高。

    老蒲最终点头：“行，但规矩要说清——在泽里，不同窖的不过问、不窥探、不多嘴。违者，沉泽。”

    最后两个字说得很轻，但范蠡听出分量。

    东三窖是岛最东边的三个盐灶，负责这里的是一对父子。父亲叫仲伯，五十来岁，背微驼；儿子叫阿藤，十七八岁，右脸颊有块烫伤的疤。

    “新来的？”仲伯递给范蠡一把木杓，“搅卤，不能停。停了结底，一釜盐就废了。”

    范蠡接过。木杓比想象中沉，柄被磨得光滑。他学仲伯的样子，探身到陶釜上方——热浪扑面，卤水翻滚着乳白的泡沫，盐晶正在釜壁凝结。

    “看火候，”阿藤在旁边说，“火太旺，盐发苦；火太弱，不出晶。”他拨了拨灶底的柴，“这活儿，靠眼睛和鼻子，不是力气。”

    范蠡点头，开始搅动。动作生疏，但节奏渐渐稳下来。他注意到灶边堆着三种柴：芦苇秆、枯柳枝、一种带松脂的硬木。

    “柴也有讲究？”他问。

    阿藤有些惊讶地看他一眼：“芦苇火软，熬粗盐；柳枝火稳，熬细盐；松柴火猛，熬‘霜盐’——给贵人们吃的。”他压低声音，“不过现在松柴难弄，官家封了山，抓到私伐要砍手。”

    范蠡记在心里。盐分三六九等，从粗粝的“砂盐”到雪白的“霜盐”，价差可达十倍。姜禾的盐队能在这沼泽里熬出霜盐，说明有特殊的燃料渠道。

    黄昏时分，收工。盐工们聚在岛中央的空地吃饭：糙米饭、咸鱼干、一锅煮着野荇菜的汤。没人说话，只有咀嚼声和晚风声。

    范蠡和船夫——现在该叫阿哑——坐在角落。阿哑依旧沉默，但吃饭很快，眼睛始终扫视四周。

    “新来的，”一个满脸横肉的汉子端着碗走过来，“哪条道上的？”

    范蠡抬头：“琅琊。”

    “琅琊？”汉子嗤笑，“琅琊口音可不是你这样。你说话……像读过书的。”

    几道目光投过来。

    范蠡放下碗：“家道中落，读过几年私塾。”

    “哟，还是个士子。”汉子蹲下身，“士子也来贩私盐？这可是贱业，要杀头的。”

    “活着总比饿死强。”

    “说的好！”汉子拍拍他肩膀，力道很大，“那你说说，怎么个‘活着’法？咱们这行，脑袋别裤腰上，今天煮盐，明天可能就喂了泽里的鳄鼍。”

    范蠡平静道：“风险大，利也大。一釜霜盐在临淄能换一斛黍米，养活一家人半月。若运到晋国，能换铁器；运到楚国，能换丝帛。盐是命，命无贵贱。”

    汉子愣住。周围几个盐工也停下筷子。

    老蒲不知何时走了过来。“阿虎，别惹事。”他对汉子说完，看向范蠡，“你懂货殖？”

    “略知一二。”

    老蒲独眼盯着他看了片刻，转身：“青姑让你去她窖里。现在。”

    阿青的“窖”其实是个半地穴式的土屋，挖在土岛最高处，能俯瞰整个盐场。屋里陈设简单：草席、矮几、几个陶罐，墙上挂着一张泛黄的羊皮地图。
    第(1/3)页